Using Augmented Physical Objects driven by Semantic Web technology to bridge the gap between digital and physical world

"De kloof dichten tussen de digitale en fysieke wereld – een brug te ver?"  door Ruben Thys

Noot: U staat op het punt een tekst over een infomaticathesis te lezen. Voor U wegvlucht naar makkelijkere lectuur, toch even dit: informatica kán er voor de mensen zijn. Net zoals iedereen kan autorijden zonder het fijne te weten van automechaniek, zo kan U deze tekst begrijpen en zou U van deze toepassing kunnen genieten zonder de zware theorie erachter ten volle te vatten.

Ondanks het bestaan van een boomvriendelijk digitaal alternatief, is de kans groot dat U dit op papier leest. Waarom? Wat zorgt ervoor dat kranten blijven verkopen?

Eén van de grootste charmes zal allicht uitgaan van de factor ‘gezelligheid’. Op zondag met z’n allen rond de tafel vechten om het boeiendste stukje papier is net iets socialer dan om de beurt de site van die krant checken. En wat zou de treinreiziger ’s ochtends  zonder zijn metrokrantje?

Anderzijds maakt onze digitale wereld een steeds groter deel uit van ons leven. Naast mailen en bloggen, wordt er in de eindeloze informatiezee  steeds vaker naar andere eilandjes gevaren: moeder –hoewel ze ‘niets van computers snapt’- zoekt een nieuw receptje op het internet, vader doet zijn betalingen online, zoonlief versiert via ebay goedkopere festivaltickets en dochter zit asociaal sociaal te wezen op MSN.

Het is dan ook niet meer dan logisch dat elke zichzelf respecterende krant een digitaal alternatief aanbiedt. Deze digitale versie is eigenlijk een soort kopie van de fysieke versie, zij het met extra’s zoals nóg meer Paris Hilton-nieuws, Youtube filmpjes én met de mogelijkheid om verder te surfen naar wat U nu écht interesseert. Het nadeel is dat de computerwereld toch wat artificieel blijft. Men moet zich immers achter een computerscherm begeven om taken in de digitale wereld uit te voeren.  Zodra men zich hiervan verwijdert, gaat de hele digitale wereld als het ware op slot tot een volgende sessie. Er bestaat dus een barrière tussen de situaties waarin men de krant wil lezen (bv in de zetel) en de situaties waar er toegang tot de digitale wereld is (bv op de werkkamer). Ook vindt niet iedereen het aangenaam om uren naar een scherm te staren. Kortom, de digitale krant is nog niet ideaal.

Omgekeerd kan men stellen dat de oorspronkelijk in bits en bytes geproduceerde krant in zijn uiteindelijke verschijningsvorm niets meer is dan inkt op papier.  Weg digitale meerwaarde.

Hoe U het ook bekijkt, de twee werelden staan naast elkaar en bieden verder geen enkele meerwaarde aan elkaar. De fysieke krant verliest zijn digitale info. De digitale krant verliest zijn papieren verschijningsvorm en alle charmes die daarbij horen. Er blijft dus een barrière bestaan tussen de fysieke en de digitale wereld. Een onoverbrugbare kloof, denkt U?

Zou het niet geweldig zijn als er een papieren krant bestond die ook over de uitgebreide info van het internet beschikte? En zou het, in de andere richting, ook niet handig zijn als de informatie in de krant onmiddellijk bruikbaar was voor digitale doeleindes (zoals een routekaart tonen, een persoonlijke blog aanvullen met informatie uit een artikel,...)? Vermoedt U trouwens ook niet dat een krant interessanter zou zijn als U, net als tijdens het surfen, zélf kon kiezen over welke onderwerpen U las?

Het integreren van deze twee werelden lijkt onbegonnen werk – of wil U een krant met x miljard geprinte internetpagina’s? -, maar in deze thesis werd het mogelijk gemaakt!

Het revolutionaire concept dat daarvoor wordt voorgesteld –en volledig uitgewerkt!-, kreeg de naam SemaNews mee. Qua uiterlijk lijkt SemaNews een gewone krant. Het enige verschil is dat er aan elk artikel een semacode[1] toegevoegd is.

Wat U echter niet ziet, is dat SemaNews nog veel meer is. Het is een geheel van technologieën die zorgen dat de kloof tussen de digitale en fysieke wereld gedicht wordt. Zo is de inhoud van de SemaNewskrant volledig personaliseerbaar. Het is perfect mogelijk over uw favoriete sport te lezen, ook als deze niét voetbal betreft. Ook kan U uw treinuren, ongelezen e-mails of –we noemen maar wat- het weerbericht in Hawai in uw krant krijgen. Kortom, uw krant wordt net zo interessant als het internet, maar U hoeft er niet voor achter een scherm te kruipen. Toch is SemaNews veel meer dan simpelweg het (via rss-feeds[2]) afdrukken van interessante informatie in krantlay-out.

SemaNews is net zo uniek omdat het een informatiesnelweg in twee richtingen creëert. Niet alleen wordt de digitale informatie fysiek, ook blijven in deze krant de inkten letters digitaal identificeerbaar!

Hoe kan een computer de krant lezen en begrijpen wat er staat?

Naast enkele techonologieën achter de schermen, komt hier de eerder vermelde semacode in het spel. Verdere benodigdheden zijn een gsm of pda met fotofunctie en een netwerk. Natuurlijk beschikt op dit moment niet iedereen hierover, maar SemaNews is dan ook een technologie om het leven van morgen beter te maken; het nieuws van gisteren leest immers niemand meer.

“Ok, maar wat heb ik daar nu aan,” denkt U nu misschien.  Het antwoord is simpel: niet veel, maar heel veel.  De digitale wereld kan immers ook naar U en uw zetel terugkoppelen en zo op uw gsm- of pda-scherm net die informatie tonen die U nodig hebt. Zo zou u na het lezen van dit artikel, dat geschreven is in het kader van de Vlaamse Scriptieprijs, een foto van bijhorende semacode kunnen nemen. Vervolgens verschijnen op uw scherm enkele relevante services[3] aangepast aan uw persoonlijke interesses en aan de inhoud van dit artikel. Een relevante service is hier bv de mogelijkheid om “18/12”, de finaledatum van de Scriptieprijs, toe te voegen aan uw online-agenda. Ook een wegbeschrijving naar “Gent”, de stad van de finale,  en eventuele overnachtingsmogelijkheden daar zouden goede services zijn. Dat deze relevante services ook getoond worden, komt doordat de computer “18/12” en  “Gent” niet langer ziet als woorden, maar interpreteert als datum en stad.

Services als een vertaaldienst worden hier automatisch als irrelevant beschouwd.  Hierin schuilt de grote kracht van het SemaNews concept.

Vervolgens kiest U een gewenste service (vb “wegbeschrijving”) en wordt de juiste informatie getoond.  Het is dus absoluut niet zo dat U –geholpen door de handige gsmtoestenborden- naar sites verwezen wordt en manueel dingen moet ingeven. Alles gaat automatisch, U moet slechts selecteren wat U wilt zien.

Als U zich nu wat overweldigd voelt, bedenk dan dat dit slechts het topje van de ijsberg is van wat er allemaal mogelijk is wanneer de digitale en fysieke wereld niet langer naast, maar in elkaar bestaan. Zo wordt in de thesis ook een supermarkt voorgesteld waarin de producten  op uw boodschappenlijstje zo slim zijn dat ze U o.a. komen vertellen in welk rek ze staan, of er geen alternatieve promo is en hoeveel euro’s U gaat uitgeven.

Krant of shoppingbuddy, de overkoepelende idee is dezelfde: de kloof dichten tussen de fysieke en digitale wereld is niet langer een brug te ver, het is gewoon een brug verder!

[1] Een geavanceerde barcode, deze helpt om fysieke informatie terug digitaal te laten worden (zie verder)

[2] RSS-feeds maken het mogelijk om de inhoud van een webpagina’s te tonen zonder deze expliciet te bezoeken.

[3] Services zijn een soort van digitale diensten zoals bijvoorbeeld en routeplanner, een vertaalservice etc.