Alexa, zijn we er klaar voor?

Als je de film “Her” hebt gezien, dan ken je vast wel “Samantha”, het intelligente besturingssysteem in de computer van het hoofdpersonage Theodore. “Samantha” heeft een echte persoonlijkheid, en dankzij haar zelflerend vermogen en gesprekken met het hoofdpersonage Theodore leert ze hem steeds beter kennen.

De film speelt zich af in het jaar 2025, maar vandaag lijken zelflerende spraaksystemen zoals “Samantha” niet zo sciencefiction meer.

Hoe het begon: Amazon Echo en Alexa

In 2014 introduceerde Amazon zijn intelligente speaker Amazon Echo met daarin hun eigen variant van “Samantha”, “Alexa” genaamd. Net zoals in de film kan je interageren met Alexa via je stem. In het begin kon je daarmee enkel muziek afspelen, maar in een mum van tijd werden de mogelijkheden van de voice assistant, ook wel de “Alexa Skills” genoemd, steeds uitgebreider. Zo kan je nu ook vragen stellen aan Alexa, die deze dan op een heel natuurlijke wijze beantwoordt aan de hand van informatie op het internet.

In plaats van je webbrowser te openen en online een kledingstuk, afhaalmaaltijd of andere producten te bestellen, kan je dit nu gewoon aan je voice assistant vragen. Dit wordt ook wel voice search genoemd. Alexa zoekt het product op het internet, plaatst de bestelling en zorgt bovendien dat het thuis geleverd wordt.

Voice assistant Alexa als nieuw marketingkanaal

Bedrijven toonden interesse en gingen al snel hun eigen Alexa Skills maken waardoor je bijvoorbeeld een vlucht bij Ryanair kan laten boeken door voice commands te gebruiken zoals "Alexa, vraag Ryanair om een vlucht te zoeken" of "Alexa, vraag Ryanair om een hotel in Praag te zoeken". 

Zo’n voice assistant creëert dus een nieuwe manier van zoeken naar informatie of producten en een nieuwe manier van communiceren met de consument. 

Net als “Samantha” kan Alexa immers de gewoontes, behoeftes en interesses van de gebruiker leren kennen. Dit biedt een bron van waardevolle data voor marketeers en kan nuttig zijn voor het maken van gepersonaliseerde reclame. Voice assistants bieden dus al heel wat opportuniteiten voor de marketing.

Waarom is voice search nu zo trending?

Voice assistants zijn niet nieuw. Ze bestaan al langer, kijk maar naar Siri. Maar nu zien we dat het thuisgebruik van spraaktechnologie pas echt aan een doorbraak bezig is. In de Verenigde Staten heeft zelfs 1 op 6 Amerikanen een Amazon Echo in huis. De speaker en zijn voice assistant zijn daar dus al goed ingeburgerd. Veel producten worden daardoor zelfs Alexa-integrated. Van koelkasten, ovens, douchesystemen tot auto’s, televisietoestellen en VR headsets.

Maar waarom vindt deze doorbraak dan zo plots plaats, terwijl voice assistants zoals Siri al veel langer bestaan? 

De herkenningsnauwkeurigheid van Siri was nooit echt denderend. Je kreeg vaak als antwoord: “Sorry, ik versta het niet.” Het probleem zat hier bij de spraakherkenning en de vaardigheid om menselijke taal te begrijpen. De aanpak van machine learning, waarbij een systeem zelfstandig gaat bijleren en zichzelf verbeteren zonder (menselijke) begeleiding, zorgde ervoor dat deze factoren sterk zijn verbeterd.

Voice assistant Alexa gebruikt ook een meer natuurlijke conversatiestijl. Alexa bootst een menselijke conversatie na en laat toe om vervolgvragen te stellen, wat bij Siri niet mogelijk was. Je hebt dus niet langer het gevoel dat je tegen een algoritme praat, maar tegen een persoon.

Alexa staat altijd paraat om te helpen. Vanaf dat het wake word “Alexa” gezegd wordt, luistert Alexa aandachtig naar wat er wordt verwacht. Dit is een groot verschil met Siri, waarbij je je smartphone moet nemen, ontgrendelen en gericht in de microfoon van de smartphone spreken om de voice assistant op te roepen.

Als kers op de taart maakte Amazon het mogelijk om Alexa niet alleen te raadplegen vanaf je smartphone, maar ook vanaf talloze andere devices. De voice assistant heeft hierdoor nog een grotere aanwezigheid.

Hoever staan we al met voice search in België?

In de Verenigde Staten is Amazon Echo met Alexa alom bekend. Maar hoe komt het dan dat we er hier in België bijna niets van zien of horen, terwijl er duidelijk signalen zijn dat de intrede van Amazon Echo nabij is?

En ook belangrijk, zijn Belgische marketeers en developers zich bewust van deze opkomst en zo ja, bereiden ze zich erop voor? De voice assistant is immers hét nieuwe marketingkanaal.

Om deze vragen te beantwoorden, heb ik een steekproef genomen van 15 Belgische marketeers en/of developers. 

De oorzaak voor het uitblijven van Amazon Echo en Alexa in België lag volgens hen vooral bij de beperking in taal en de onbeschikbaarheid van deze speaker in België. Maar hier komt stilaan verandering in. De Amazon Echo is recent al beschikbaar in België.

Als werd gevraagd naar de mogelijkheden van voice assistants op korte termijn, dan was het merendeel wel overtuigd van de meerwaarde dat voice assistants kunnen bieden voor de marketing. Dit is positief en geeft aan dat Belgische marketeers en developers zich wel degelijk bewust zijn van de opkomst van voice assistants.

Wat betreft de voorbereidingen staan ze er ook goed voor. Ze volgen de ontwikkelingen rond voice assistants op of ze optimaliseren hun marketingstrategie voor voice search. Sommigen maken zelfs een eigen Alexa Skill of testen de Amazon Echo uit binnen hun bedrijf.

Conclusie

De technologie achter voice assistants evolueert in een exponentieel tempo. Verdere ontwikkelingen van de spraaktechnologie, AI en machine learning, zullen voice assistants een persoonlijker karakter geven. Tijdens elke interactie leren ze bij over de gewoontes, behoeftes en interesses van de gebruiker.

Ook zal de spraakherkenning van de assistant veel nauwkeuriger worden, waardoor deze in de toekomst meerdere talen, dialecten, accenten en zelfs de stemmen van verschillende gebruikers zal kunnen identificeren.

Naarmate gebruikers hiermee vertrouwd geraken, zal dit meer mogelijkheden creëren. Ook binnen marketing. En zoals bij elke nieuwe toepassing, zullen er mogelijkheden ontstaan waar we nog niet eens weet van hebben.

Uit mijn onderzoek concludeer ik dan ook dat het belangrijk is voor marketeers om voorbereidingen te treffen. Als de Amazon Echo eenmaal in België is ingeburgerd, dan hebben zij het voordeel om hier snel op te kunnen inspelen en zo de concurrent een stap voor te zijn.