Gone but not forgotten

België: dé internationale hotspot voor herdenking

Ieper ziet zijn toerisme groeien. En niet direct vanwege de imposante kathedraal of het prachtige stadhuis. Ieper is dé hotspot als het gaat om de herdenking van de Eerste Wereldoorlog.

Ieper heeft een rijke historie. De Eerste Wereldoorlog is daar een belangrijk onderdeel van. Niet ver van het centrum werden er vijf veldslagen uitgevochten waardoor er maar liefst 600.00 doden vielen.

Nationaal karakter

België kreeg tijdens de oorlog hulp van soldaten uit Engeland, Australië, Canada, India, Zuid Afrika en Nieuw Zeeland. De meeste toeristen in Ieper zijn dan ook vertegenwoordigt door deze nationaliteiten. Opvallend is dat ondanks de afstand, de Australische toerist een opkomende markt is.

Vele slagvelden waren bijna vergeten. Tot kort geleden, toen een kleine groep mensen het weer onder de aandacht bracht. Er werd een massa graf gevonden van Australische en Britse soldaten in Noord Frankrijk. Dit werd uitgebreid in de media besproken en zorgde voor een toename in het toerisme  naar het Franse stadje Fromelles, ten zuiden van Ieper.

Australiërs vinden de herdenking van de wereldoorlog belangrijk. Een belangrijke reden is dat ze in die periode zijn gaan samenwerken met Nieuw Zeeland. Deze samenwerking zorgde voor het gevoel van eenheid, en vandaar dat de Australiërs deze periode zien als de vorming van hun land, het gevoel van broederschap.

Er wordt dan ook ieder jaar in Australië, door jong en oud ANZAC dag gevierd welke wordt gekenmerkt door vele evenementen.  De populariteit van deze nationale herdenking is dan ook een van de voornaamste redenen waarom Australiërs meer en meer naar Ieper trekken. Daar is het tenslotte allemaal begonnen.

Vandaag de dag staan er nog velen dagelijks stil bij de gebeurtenissen uit die tijd. Iedere dag weer komen honderden veteranen, pilgrims en toeristen samen voor de herdenkingsceremonie bij het Menin Gate memorial in Ieper, opgericht in 1927 door de Britten.

Ieper was een verlaten stad na de oorlog, maar ontwikkelde zich in een toeristisch gebied voor nieuwe generaties die willen herdenken en over geschiedenis willen leren. De vele monumenten en museums vertegenwoordigen een rustige en internationale sfeer, waar niet alleen herinneringen worden opgedaan, maar waar ieder de mogelijkheid heeft om zich te ontplooien op het gebied van de historie over de Eerste Wereldoorlog.

De betrokkenheid van internationale troepen tijdens de oorlog zijn mede verantwoordelijk voor toenemende cijfers in het toerisme tijdens de herdenkingsjaren 2014-2018. Daarbij is er een opvallende interesse te vinden onder de Australische bezoeker.

Groeiende markt
Ondanks dat de Australische toerist in Ieper op dit moment nog een kleine groep omvat, groeit de aandacht vanuit Australië vooral tijdens de herdenkingsjaren 2014-2018. Dan is het honderd jaar geleden dat de Eerste Wereldoorlog plaatsvond. “De sterkste toename van de Australische toerist wordt verwacht in 2017” aldus Peter Slosse van Toerisme Flanders. “1917 was het jaar dat de Australische infanterie vocht binnen Vlaanderen”.

De positie van de Australische toerist in het specifiek staat niet centraal, maar de reismotivaties en het belang om deze doelgroep aan te trekken zijn belangrijke punten welke onder de aandacht worden gebracht om Ieper als een toeristische bestemming te ontplooien.

Blijvende populariteit

Een grote groep mensen wil het verhaal van de Eerste Wereldoorlog levende houden door middel van herdenkingen om zo de stroom van toeristen aan te moedigen, ook na 2018.

Ondanks dat de herdenkingsjaren het drukst bezocht zullen zijn, wordt er toch een verschuiving van de balans verwacht na 2018. Op dit moment zal de media aandacht ervoor zorgen dat de bestemming de komende jaren weer onder de aandacht wordt gebracht.

Verwacht wordt dat de Australische markt een bijzondere rol zal gaan spelen, nu beide de toeristische markt (onder andere de low-budget luchtvaart connecties) en het toerisme met betrekking tot herdenking, sterk groeit.