Maak kennis met Hannah Pinson - winnares Agoriaprijs én genomineerd voor de EOS-prijs

Hannah Pinson

Als je bedenkt hoe indrukwekkend en belangrijk de vragen over menselijke hersenen zijn, is het verbazend hoe weinig we er al kunnen beantwoorden.

Hannah Pinson
Master in Physics and Astronomy + Master in Computer Science, profile Artificial Intelligence - Vrije Universiteit Brussel 
Scriptie: "Connecting Neurons"

Computerwetenschapper en fysica Hannah Pinson (VUB) onderzocht een complex netwerk van menselijke neuronen en bracht zo de communicatiepatronen in dit netwerk in kaart. Dit helpt ons niet alleen om de menselijke hersenen en intelligentie beter te begrijpen, het geeft ons ook een dieper inzicht in artificiële neurale netwerken, een veelgebruikte techniek in de artificiële intelligentie.

Jaar
Waarom koos je voor dat scriptieonderwerp?

Zowel in de academische als in de industriële wereld boeken we grote vooruitgangen op het gebied van artificiële intelligentie, maar eigenlijk weten we nauwelijks hoe de menselijke intelligentie precies in elkaar steekt. Als je bedenkt hoe indrukwekkend en belangrijk de vragen over menselijke hersenen zijn, is het verbazend hoe weinig van die vragen we al kunnen beantwoorden. Dit komt natuurlijk omdat ons brein een extreem complex systeem is.

Dit thesisonderwerp leek dus heel uitdagend, maar ook riskant: ik bedacht dat het experiment zou kunnen falen. Of erger: dat ik misschien niet goed genoeg zou zijn om een stukje, hoe klein ook, van deze puzzel op te lossen. Maar 'wie niet waagt, wie niet wint' -en tegelijk kon ik me geen beter thesisonderwerp voorstellen. Ik kon mijn vaardigheden in fysica en computerwetenschappen inzetten en leerde enorm veel bij over neurowetenschappen. Nooit gedacht dat dat zo'n voldoening zou kunnen geven.

Wat was het mooiste moment tijdens het schrijven van je scriptie?

Ik heb mijn thesis grotendeels geschreven aan MIT (Boston, VS). Tijdens de laatste loodjes werkte ik vaak tot laat in de nacht verder. Door het tijdsverschil met België was mijn lief dan soms al wakker, waardoor ik hem tijdens of na dat nachtelijk werk kon bellen. Het mooiste was natuurlijk als ik hem kon vertellen dat ik veel vooruitgang had geboekt en dat het allemaal wel in orde kwam.

Wat was het moeilijkste (moment) bij je scriptieonderzoek?

Die keren dat ik mijn lief moest bellen met de omgekeerde boodschap.

Waarom zou iemand jouw thesis moeten lezen?

Ik hoop dat het tegelijk een zeer brede en zeer relevante thesis geworden is: iedereen die meer wil weten over een nieuw soort artficiële neurale netwerken, over de fudamentele werking van biologische neurale netwerken, of over hoe dat allemaal samen past en deels beschreven kan worden met vergelijkingen uit de fysica, vindt er misschien iets interessants in terug.

Wat doe je nu, in je leven na de scriptie en studies?

Ik werk als doctoraatstudente in het Data Analytics Lab van de VUB, en keer nog regelmatig terug naar MIT om het project verder te zetten en nieuwe experimenten met neuronen te plannen.